Depuis sa publication originale en 1988, Alain Moore et celui de Brian Bolland 'Batman : la blague meurtrière' a été appelé à la fois l'histoire définitive de Batman vs. Joker et la plus grande histoire de Joker jamais publiée. En fait, il est même considéré par certains comme l'un des plus grands comics de tous les temps. Quand il a été publié pour la première fois, cependant, la majeure partie de la discussion était centrée sur la scène où le Joker a tiré sur Barbara Gordon et les actes ultérieurs qu'il a commis contre elle, y compris l'implication qu'il l'a violée, et cette conversation fait rage aujourd'hui. Alors que le roman graphique a été largement salué, la controverse a éclipsé certaines des autres lacunes de la bande dessinée et continue de le faire aujourd'hui, et ces éléments de l'histoire ne résistent pas aussi bien à l'interprétation actuelle de Batman. Inversement, cependant, les sensibilités sociales modernes servent en fait à augmenter l'impact de l'histoire.
Pendant des décennies, Batman a été établi comme un super-héros qui ne tue jamais, mais ce credo de longue date semble presque oublié dès la cinquième page de 'The Killing Joke', où il reconnaît qu'il peut tuer son ennemi juré un jour. Cette invraisemblance immédiate, associée à aucune raison directement établie pour même avoir besoin ou vouloir visiter son ennemi en premier lieu, donne un ton initial d'improbabilité à l'histoire. Dans les années qui ont suivi la sortie de cette histoire, la doctrine de Batman est restée inchangée, même dans le pool de héros beaucoup plus encombré d'aujourd'hui. Beaucoup de ces nouveaux personnages ne possèdent pas un tel code, mais Batman est resté inébranlable, ce qui rend sa volonté présumée de prendre la vie du Joker d'autant plus hors de son caractère lorsqu'il est lu aujourd'hui.
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Cette erreur est passée sous silence, bien que jamais vraiment oubliée, par la caractérisation psychopathique superbement effrayante de Moore du prince clown du crime. Le Joker de Moore est vraiment sinistre et effrayant – encore plus que l'interprétation meurtrière de Frank Miller dans 'Batman: The Dark Knight Returns' – et pourrait sans doute être appelé la version la plus profondément caractérisée de l'époque. Ceci est largement facilité par la tournure sympathique que Moore donne au personnage, qui obtient un nouveau récit de son origine tragique.
Moore joue la dynamique yin-yang entre Batman et le Joker dès le début, puis à nouveau vers la fin du problème. Cependant, alors que l'affrontement ultime du Joker est avec Batman, sa véritable cible ici est le commissaire Gordon. La mutilation et l'agression de Barbara par le Joker ne sont que la première volée d'un plan élaboré pour rendre Gordon fou, et son tourment psychologique ultérieur de Gordon est carrément dérangeant et inconfortable. L'affirmation du Joker selon laquelle lui et Gordon – ou lui et Batman, d'ailleurs – sont les deux faces d'une même pièce et qu'il suffit d'une mauvaise expérience pour « retourner » une bonne personne est perversement convaincante.
À une époque où les personnages tués ou blessés de façon permanente restaient généralement ainsi, beaucoup pensaient que les blessures invalidantes de Barbara indiquaient que «The Killing Joke» était une histoire hors continuité, qui était perpétuée par le format de prestige du livre, ala le « imaginaire' 'Chevalier Noir.' Ainsi, lorsque l'un des derniers panneaux de Bolland laisse entendre que Batman pourrait très bien avoir terminé le Joker, beaucoup pensaient qu'il l'avait effectivement fait, car cela n'était pas nécessairement considéré comme une «vraie» histoire. Cette notion est la seule chose qui donne du poids à la fin ambiguë de Moore, car le code de non-meurtre susmentionné de Batman et l'importance du rôle du Joker dans le vers de Bat ne soutenaient vraiment aucune sorte de possibilité crédible que Batman ait réellement pris le Joker vie.
L'histoire de Moore appelle à un développement de l'intrigue choquant afin de faire avancer le programme du Joker, et la brutalisation de Barbara sert cet objectif. À une époque où les bandes dessinées commençaient tout juste à émerger de leur statut perçu de livres pour enfants et où leur public était principalement masculin, une telle scène répondait certainement à ce groupe démographique. Il a également crié au monde de manière sensationnelle qu'une bande dessinée comme celle-ci n'est certainement pas pour les enfants, même si elle mettait en vedette un personnage dont la ressemblance apparaît sur les boîtes à lunch et les sous-vêtements. La représentation graphique des actions du Joker a fait une déclaration très claire sur les types de violence pouvant être montrés dans une bande dessinée, mais – des décennies plus tard – un public plus diversifié peut à juste titre se demander s'ils devrait être.
La victimisation de Barbara était très troublante à voir à l'époque, mais – en cette ère de conscience sociale accrue et de campagnes actives de lutte contre la violence – les actes horribles qui lui ont été commis dans cette histoire apparaissent maintenant comme plus qu'un simple complot tordu; ils sont carrément mauvais en eux-mêmes et rien de moins qu'atroces. La perspective du recul renforce au moins un aspect de l'histoire de Moore et Bolland, car l'odieux des actions du Joker semble maintenant encore plus grave, faisant de lui un méchant encore plus grand et plus sinistre par rapport aux normes d'aujourd'hui, et à son tour rendant Gordon encore plus héroïque pour avoir voulu l'abattre comme les gentils sont censés le faire.
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Cependant, ce qui mine l'élévation de ces personnages, reste le casting de Barbara de Moore uniquement en tant que victime pour porter son histoire, une erreur qui ne fait que l'objectiver davantage dans le contexte de cette bande dessinée autonome, en relation avec l'héroïsme et la méchanceté des autres joueurs. . La récente adaptation animée de cette histoire, avec son expansion de la caractérisation de Barbara, parle presque comme un aveu moderne de l'erreur de Moore avec le personnage du roman graphique. Un public moderne pourrait même déduire des connotations misogynes de la part de Moore par sa volonté de victimiser le personnage sans s'arrêter pour l'humaniser.
Bien qu'imparfait, 'Batman: The Killing Joke' se présente toujours comme la chose la plus proche d'une histoire ultime de Batman contre Joker vue jusqu'à présent, portée par l'excellente caractérisation par Moore de Batman, du commissaire Gordon et du Joker ainsi que par Bolland magnifiquement détaillé et dérangeant ouvrages d'art. Il y a eu très peu d'histoires dans les décennies qui ont suivi qui ont failli se disputer.
