Le succès de Disney's 1994 le roi Lion a conduit à la création d'une comédie musicale à Broadway qui a débuté trois ans plus tard en 1997. Réalisé par Julie Taymor, Le roi Lion La comédie musicale est devenue le spectacle de Broadway le plus rentable de l'histoire. Faire une adaptation théâtrale du film d'animation à succès de Disney aurait dû être une tâche impossible pour Disney Theatrical Productions, mais la société a réussi à accomplir cet exploit. La comédie musicale est une expérience inventive, c'est pourquoi beaucoup considèrent Le roi Lion musical pour être la version définitive de l'histoire.
Le roi Lion s'inspire largement de Shakespeare Hamlet bien qu'il partage quelques similitudes avec le L'épopée de Soundjata , un poème épique africain détaillant le fondateur de l'empire du Mali. De même, le film parle d'un prince déplacé qui reçoit la visite du fantôme de son père et reprend ensuite le trône de son oncle meurtrier. Mais Hamlet est finalement une tragédie, Le roi Lion est une célébration de la vie et de la façon dont le défunt continuera à vivre sous une forme ou une autre. Le roi Lion musical est profondément enracinée dans la musique, les langues, la danse traditionnelle et la tradition de la narration orale de l'Afrique. La comédie musicale est capable de prendre ces éléments et de les intégrer d'une manière stylisée qui honore les multiples cultures dont elle s'inspire.
Lorsque Julie Taymor a été chargée de diriger une adaptation théâtrale de Le roi Lion , elle n'avait pas vu le film et elle se demandait comment elle allait traduire cette scène de bousculade épique sur scène. Taymor était un metteur en scène expérimental qui avait une formation en Shakespeare et en marionnettiste. Le défi de représenter une ruée sur une scène était passionnant pour elle et le PDG de l'époque de la Walt Disney Company, Michael Eisner, lui a dit de suivre son instinct. Il m'a dit : 'Allons-y avec ta première idée. Plus le risque est grand, plus le gain est important. Taymor a dû prendre cela à cœur, car la comédie musicale est pleine de risques créatifs et d'idées que vous ne pouviez trouver dans aucune autre production à l'époque.
Taymor a pris Le roi Lion et en a fait un spectacle théâtral. Elle a montré l'art de la production et la beauté de l'histoire racontée. Le casting de Le roi Lion était en grande partie noir, composé de Sud-Africains avec peu ou pas de formation formelle en théâtre ou en chant. À l'époque, c'était sans précédent car les Noirs n'étaient pas trop représentés dans le théâtre grand public. Pour représenter les animaux, Taymor a demandé aux acteurs de porter des costumes et des marionnettes grandeur nature surnommées « hum-animaux » – une combinaison de marionnettes traditionnelles et d'acteurs humains. Les chansons présentées tout au long de la comédie musicale ont été chantées dans six langues africaines autochtones, dont le swahili, le zoulou et le congolais. Tous ces éléments ont permis à un sentiment de liberté créative de circuler tout au long de la scène. C'est pourquoi la comédie musicale est si célébrée.
Outre les aspects techniques de la production, les modifications apportées par Taymor au récit ont renforcé des aspects qui manquaient au film original. Le voyage de découverte de soi de Simba et son retour ultime chez lui ont plus d'impact dans l'adaptation scénique alors qu'il lutte avec ses peurs au lendemain de la mort de Mufasa. La scène ajoutée dans la comédie musicale où Timon se noie presque et Simba est momentanément paralysé par la peur met en évidence à quel point il se sent impuissant depuis l'incident. Le moment où Simba reprend confiance en lui après avoir retrouvé l'esprit de son père est également plus sincère dans cette version.
Dans la comédie musicale, Taymor a changé le sexe du mandrill Rafiki en féminin. Outre Nala et QueenSarabi, le film manque d'autres personnages féminins importants. Rafiki sert de narrateur et de « griot » dans l'adaptation théâtrale. Les griots étaient des conteurs dans la société africaine et beaucoup d'entre eux étaient des femmes. Le rôle de Nala dans la comédie musicale est également élargi car elle rejette la demande lubrique de Scar d'être sa reine et quitte les terres de la fierté pour trouver de l'aide contre la famine. Nala reçoit une chanson puissante intitulée 'Shadowland' qui décrit ses tribulations après avoir quitté la maison et sa détermination à revenir un jour pour réparer ce qui ne va pas. En fin de compte, le personnage de Nala est présenté comme plus fort que dans le film original car on lui donne plus d'autonomie.
Le roi Lion La comédie musicale est considérée par beaucoup comme la meilleure version de l'histoire en raison de ses risques créatifs et de ses changements positifs dans le récit. On se souvient de la comédie musicale parce que le médium du théâtre permet au public de s'engager sans réserve avec le matériel.
