Le regretté Richard Donner a connu une longue carrière en tant que réalisateur de premier plan et a produit une poignée de classiques légitimes en plus. Cela comprenait les années 1978 Superman : le film , l'arrière-grand-père des films de super-héros sur grand écran qui a semé les graines de tout ce qui a suivi depuis. C'est l'une des versions définitives de The Man of Steel -- La performance de Christopher Reeve dans le rôle peut ne jamais être dépassé – et bien que 45 ans se soient écoulés depuis sa sortie, des séquences comme le sauvetage par hélicoptère et la création de La forteresse de la solitude n'ont rien perdu de leur puissance.
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Mais avant de se lancer dans des projets aussi haut de gamme, le réalisateur s'est fait les dents dans des émissions de télévision, qui ont produit au moins un chef-d'œuvre légitime. Donner réalisé La zone de crépuscule Saison 5, épisode 3, 'Cauchemar à 20 000 pieds' le premier des six épisodes de l'émission qu'il dirigerait dans sa dernière saison. 'Nightmare at 20,000 Feet' est sans doute la meilleure chose que la série ait jamais produite et reste une pierre de touche de la culture pop un demi-siècle plus tard. Lorsque le moment est venu de livrer L'homme d'acier, Donner n'a pas pu s'empêcher d'ajouter un petit œuf de Pâques à son travail précédent.
'Nightmare at 20,000 Feet' est l'un des meilleurs épisodes de Twilight Zone de tous les temps
Basé sur une nouvelle de Richard Matheson, 'Nightmare at 20,000 Feet' résume la peur de chacun de voler en 25 minutes serrées. Robert Wilson de William Shatner monte à bord d'un avion six mois après qu'un incident en plein vol l'a amené dans une clinique de santé mentale. Lorsque le vol entre dans une tempête, il devient convaincu qu'un gremlin est sur l'aile, altérant le moteur. Il essaie follement de convaincre les passagers et l'équipage du danger mais est qualifié de «fou», regardant impuissant par la fenêtre tandis que le monstre se rapproche de plus en plus de l'atterrissage de l'avion.
Donner présente le scénario comme un cas d'intrusion inexplicable dans un monde par ailleurs normal. L'intérieur de l'avion, les passagers et l'équipage sont tous très ordinaires, et au-delà de l'intensité de la tempête, rien dans le vol ne mérite d'intérêt. Contre cela, le gremlin devient totalement surréaliste : flottant délicatement dans des vents de niveau ouragan et glissant sans effort chaque fois que quelqu'un d'autre que Wilson regarde. La chair de poule de ses mouvements compense le costume moins que convaincant, tout en cimentant le dilemme de Wilson lorsqu'il essaie d'expliquer ce qui se passe sur l'aile. Il est obligé de jouer Cassandra – incapable de convaincre qui que ce soit d'une catastrophe imminente – et pourtant, il obtient également une justification dans la célèbre tournure de l'épisode. Alors qu'on le décharge de l'avion dans une camisole de force, il regarde le moteur que le gremlin était en train de pousser. Le panneau est plié, prouvant qu'il ne l'a pas halluciné.
Superman : le film remplace le Gremlin par un visiteur plus héroïque
L'hommage de Donner à 'Nightmare at 20,000 Feet' arrive à un moment précis dans Superman : le film est le temps d'exécution. L'homme d'acier vient de se révéler au monde en sauvant Lois et le pilote d'hélicoptère du Daily Planet de leur chute libre. Ce qui suit est la soirée de sortie de Kal-El, au cours de laquelle il déjoue plusieurs crimes et sauve un chat d'un arbre avant de finalement sauver Air Force One d'un terrible accident.
Le scénario est presque identique à La zone de crépuscule épisode , sauf que la caméra se concentre sur les pilotes au lieu des passagers. Encore une fois, ils volent dans une mauvaise tempête, et encore une fois, il y a de sérieux problèmes avec les moteurs : dans ce cas, un éclair en brise complètement. Mais alors que l'avion s'effondre au sol, Superman se positionne dans les restes du moteur manquant : le stabilisant jusqu'à ce qu'il puisse atterrir. Comme dans 'Nightmare at 20,000 Feet', la caméra reste en grande partie à l'intérieur de l'avion, l'équipage regardant avec émerveillement par la fenêtre alors que Kal-El salue joyeusement.
L'intrusion est la même. Jusqu'à quelques heures avant l'accident d'avion, ce monde n'avait ni hommes volants, ni princesses amazoniennes, ni milliardaires déguisés en chauve-souris. L'arrivée de Kal-El est aussi étonnante pour eux que le gremlin l'est pour Wilson. La seule différence est que cette fois l'intrusion sauve l'avion au lieu de le faire presque tomber. La scène passe ensuite directement à Poiré blanc claquant les gros titres qui s'ensuivaient sur son bureau. Comme Wilson, le surnaturel est validé, et Superman est arrivé. L'hommage plein d'esprit de Donner utilise le même scénario et la même technique pour offrir deux récompenses émotionnelles très différentes. Il est facile de manquer parmi les autres héros de Superman, mais cela rend également l'hommage particulièrement spécial.
