« Chaque petite ville a un secret. Le nôtre a un jeu », entonne de façon inquiétante l'adolescente Heather Nill (Olivia Welch) dans la narration d'ouverture du premier épisode de Panique . D'après le roman YA 2014 de Lauren Oliver, Panique n'est pas aussi sombre et mystérieux que la description de Heather le laisse entendre. Bien que sa prémisse ressemble un peu à Les jeux de la faim transporté dans une petite ville moderne du Texas, le jeu joué par la classe de finissants du lycée local ressemble plus à Survivant ou alors Facteur de peur qu'un cauchemar dystopique.
Oliver, qui a créé la série et écrit chaque épisode, essaie de faire en sorte que le jeu (également connu sous le nom de Panic) semble dangereux et effrayant, mais les défis réels ressemblent davantage à une chasse au trésor extrême. Heather explique que le gagnant de Panic est le seul à pouvoir quitter la petite ville de Carp, au Texas, mais ce n'est pas comme s'il y avait un mur autour de la ville qui empêchait les gens de partir. Tout le monde est libre de partir, mais Panic attribue au vainqueur une cagnotte (collectée auprès de toute la classe de terminale tout au long de l'année scolaire) qui pourrait théoriquement lui permettre de vivre confortablement.
Comme les anciens vainqueurs des Hunger Games, cependant, les anciens champions Panic ne semblent pas avoir fait grand-chose avec leurs prix. Pire encore, la ville est à cran car les matchs de l'année précédente ont entraîné la mort de deux participants, tués lors d'un jeu imprudent. Heather, un peu pharisaïque, est déterminée à ne pas jouer, comptant plutôt sur ses économies soigneusement amassées pour l'aider à payer un cours universitaire très pratique en comptabilité.
Mais elle est le personnage principal, alors bien sûr, elle finira par jouer Panic, aux côtés de sa meilleure amie Natalie (Jessica Sula), du bad boy Ray (Ray Nicholson) et du mystérieux nouveau venu Dodge (Mike Faist), entre autres. Le stéréotype de la remorque-poubelle de Heather d'une mère vole son argent pour payer les réparations de voiture, et Heather n'a d'autre choix que de jouer le jeu si elle veut payer pour l'université.
Défis dans la première moitié de la saison de 10 épisodes, notamment sauter d'une falaise dans un réservoir, traverser une étroite planche de métal entre deux tours dans un grenier et passer la nuit dans une maison prétendument hantée. Ce sont des versions à peine rehaussées des singeries typiques des adolescents, bien que les personnages les traitent avec le sérieux de partir en guerre.
Le désespoir que les personnages éprouvent pour remporter la compétition pourrait fournir des commentaires sur le cycle de la pauvreté à Carp, mais toute pertinence sociale est enfouie profondément sous les éléments de thriller sur-exagérés. Et lorsqu'Oliver tente de s'attaquer à des problèmes graves, l'effort est idiot et superficiel. Ray prononce un discours dans le quatrième épisode sur son enfance troublée qui ressemble à une parodie de drames sociaux écrasés.
Ce qui reste, alors, est un feuilleton pour adolescents médiocre, plein de branchements, de triangles amoureux et de trahisons secrètes. Heather est le personnage principal, mais Panique passe beaucoup de temps avec des joueurs de soutien et même des personnages mineurs dont les intrigues secondaires semblent conçues pour étendre l'intrigue du roman en suffisamment de matériel pour une saison télévisée entière. Heather est, bien sûr, tiraillée entre deux intérêts amoureux. Elle est attirée par l'énergie louche de Ray et se sent proche de lui grâce à leur origine commune de la classe ouvrière. Mais elle se languit aussi de son meilleur ami Bishop (Camron Jones), un enfant riche et honnête dont le père est juge. Il est cependant difficile d'imaginer que les téléspectateurs se soucient suffisamment de se diviser en Team Ray et Team Bishop.
Panique consacre également un temps considérable à l'enquête des flics locaux sur le jeu, dirigée par le shérif Cortez (Enrique Murciano), dont le fils était l'un des adolescents tués lors du match de l'année précédente. Les mystères sont si élémentaires et évidents que la police se montre comiquement inepte pour son incapacité à résoudre l'affaire, surtout lorsque les adolescents irresponsables ont apparemment toujours plusieurs longueurs d'avance sur eux. Faire des flics des personnages centraux donne à la série un point d'ancrage pour continuer vers un nouveau jeu avec de nouveaux joueurs, mais il y a très peu d'intrigue dans une affaire criminelle construite autour de cascades que le casting de Âne rejetterait comme beaucoup trop apprivoisé.
Les mystères et le suspense seraient moins importants si les personnages étaient plus convaincants, mais les performances sont uniformément fades, pour accompagner leurs personnages d'origine. Il n'y a aucune chaleur dans aucune des romances, et Welch ne fait jamais de Heather un héros convaincant pour que le public l'encourage. Il n'est pas surprenant qu'un drame pour adolescents met en vedette des acteurs qui semblent avoir dix ans de plus que leurs personnages, bien que le vétéran de Broadway Faist pousse vraiment la crédibilité avec Dodge, qui ressemble plus à l'un des professeurs de lycée des personnages qu'à leur pair.
Comme Panique s'appuie sur ses révélations douces, il se montre à la fois plus banal que son concept initial élevé ne le suggère et trop encombré de gadgets pour soutenir un drame significatif. Tous les discours sur les « juges » et les « collectionneurs » et le « bagman » font que Panic sonne moins comme une compétition underground séduisante et menaçante, et plus comme un jeu télévisé ringard qui pourrait être associé à quelque chose comme la renaissance de Légendes du temple caché .
Avec Olivia Welch, Mike Faist, Jessica Sula, Camron Jones, Ray Nicholson et Enrique Murciano, la première saison de 10 épisodes de Panic est désormais diffusée sur Amazon Prime.
