Un long métrage d'animation est extrêmement difficile à réaliser. Cela prend des années à produire et nécessite d'innombrables dessins, storyboards et animations d'un grand groupe d'individus talentueux. S'il est fascinant et éducatif de connaître les productions difficiles des dessins animés à succès, il est tout aussi important de connaître celles qui ne réussissent pas. Parfois, ces projets tournent mal, peu importe la quantité de travail qui y est consacrée, et aucun long métrage d'animation n'a subi un sort aussi cruel que celui de Richard Williams. Le voleur et le cordonnier. Consacrer quelques années à un projet infructueux est une chose, mais Williams a passé près de 30 ans sur le projet passionnant qu'il croyait être son chef-d'œuvre, et il n'a jamais été terminé.
Williams est un nom influent dans l'histoire de l'animation comme l'un des meilleurs dans le métier, d'abord acclamé pour son travail sur des publicités et des courts métrages. Sa plus grande réussite a été d'avoir réalisé l'animation révolutionnaire pour Warner Bros.' Qui veut la peau de Roger Rabbit . Cependant, tout son travail acharné a été fait afin de financer son chef-d'œuvre, la pièce qu'il croyait définirait sa carrière.
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Ce projet voué à l'échec a commencé en 1964 alors que Williams était l'illustrateur d'une série de livres sur Mulla Nasruddin, un personnage originaire du folklore persan. Williams a été inspiré pour faire un long métrage d'animation basé sur les histoires de Nasruddin, mais des problèmes financiers avec l'auteur Idries Shah ont forcé le personnage principal à être retiré du projet. Mais il a réussi à garder un personnage obscur nommé 'The Theif', et il avait l'intention de faire de lui un personnage plus important dans son film. Au début des années 1970, le projet a été relancé avec la création d'un autre personnage nommé Tack, alias 'The Cobbler'. Après avoir parcouru divers titres de travail, Williams a finalement opté pour Le voleur et le cordonnier pour le nom de son projet.
Bien qu'il ait des idées pour l'histoire, le studio d'animation de Williams a dû suspendre l'ambitieux projet tout au long des années 70 et 80 parce qu'il avait besoin de le financer avec des projets parallèles. Heureusement, Steven Spielberg a donné à Williams sa grande chance en voyant des images complètes de son film et lui a offert le rôle de directeur d'animation pour Robert Zemeckis. Qui veut la peau de Roger Rabbit. Le succès retentissant de Roger Lapin a donné à Williams une notoriété nationale, alors Warner Bros. est intervenu et a accepté de financer sa production.
Malheureusement, ce n'était toujours pas suffisant pour Le voleur et le cordonnier à compléter. Williams n'a même pas créé de storyboards pour le film jusqu'à ce moment-là, et son désir de perfectionnisme a conduit le film dépassé son échéance et son budget. Warner Bros. s'est retiré du projet et l'a remis à The Completion Bond Company, qui a licencié Williams et a embauché le producteur d'animation télévisée Fred Calvert pour le terminer. Pour frotter le sel dans la blessure de Williams, Disney a sorti un film également basé sur le folklore oriental et réalisé par certains des anciens employés de Williams. Ce film s'intitulait Aladin, et certains de ses personnages et décors ressemblaient sensiblement à ceux de Le voleur et le cordonnier.
Enfin, en 1993, le nouveau titre La princesse et le cordonnier a été publié par Allied Filmmakers. Bizarrement, Miramax (également détenue par Disney) a acheté les droits du film pour une sortie nord-américaine en 1995 et l'a renommé, Chevalier arabe . Malheureusement, Miramax n'a pas été très gentil avec le film qu'ils ont acquis, avec de nouveaux ajouts au projet, notamment des chansons musicales écrites paresseusement, une animation bon marché ajoutée et une distribution de voix de célébrités de Matthew Broderick dans le rôle de Tack the Cobbler et Jonathan Winters dans le rôle du voleur.
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Heureusement, des fans dévoués ont tenté de modifier le film dans une version qui ressemble étroitement à la vision de Williams. Le voleur et le cordonnier : Recobbled Cut Mark 4 rend justice à Williams avec à la fois des séquences terminées et des croquis incomplets. En le regardant, le spectateur peut sentir le grand film qu'il contient avec une animation impressionnante tout en étant également frustré par l'animation incomplète et en pensant à ce qui aurait pu être. Néanmoins, cela reste assez satisfaisant pour les fans d'animation à regarder et à apprécier.
Bien que le documentaire de 2012 La persistance de la vision révèle que Williams a refusé de parler des films, il y a eu une nouvelle appréciation pour le chef-d'œuvre inachevé. Williams lui-même en a parlé davantage et s'est senti en paix avec le projet lors de la première de l'Academy of Motion Pictures Arts and Sciences au théâtre de Samuel Goldwyn en 2013. Williams est décédé le 16 août 2019 à l'âge de 86 ans sans que son film soit pleinement réalisé, mais au moins son travail a gagné une certaine appréciation méritée dans ses dernières années.
